地下溶洞的日子，在昏暗与河水的轰鸣中缓慢流淌。巴隆依旧沉默寡言，大部分时间对着墨黑色的河水发呆，或是用那双颤抖的手摩挲着那柄锈迹斑斑的大锤，眼神空洞。但林轩能感觉到，那层坚冰般的死寂之下，有什么东西正在悄然松动。他偶尔会瞥向林轩用那种奇异手法“理顺”的铁片，目光复杂。
生存是眼前最紧迫的问题。地根难以下咽，且数量有限。林轩的身体经过初步修复，虽离康复甚远，但已能勉强行动。他需要更营养的食物，更需要了解上方城堡的现状。
“必须上去。”林轩对蜷缩在角落、正用指尖引导着一粒微光在石子上跳跃的艾莉丝说。女孩抬起头，翠绿的眼眸中闪过一丝忧虑，但她点了点头，指向那条他们来时的小径：“那条路……可以绕到城堡后面。很隐蔽。”
巴隆背对着他们，沙哑地插话，带着惯有的嘲弄：“上去送死？地精的鼻子比猎狗还灵。沃尔顿的探子，说不定就蹲在哪个石头缝里等着呢。”
林轩看向他：“所以需要准备。至少，要有防身的东西。”他的目光落在巴隆那堆工具和废弃金属上。
巴隆哼了一声，没有回头，但也没有反对。
接下来的几天，溶洞里响起了一种奇特的韵律。林轩没有要求巴隆重操旧业，而是自己动手。他收集来那些废弃的金属碎片，再次运用“玄黄”之气与“源点”的协同。但这一次，他不再追求材料的“理顺”，而是进行最基础的加工。
他没有锤子，就用河边坚硬的卵石作为敲击工具。他的动作依旧精准，每一次敲打都落在“源点”计算出的应力点上，将铁片敲薄、延展。他要制作的是最简陋的武器——几支粗糙的箭镞，以及一柄短匕。
艾莉丝安静地在旁边看着，有时会递上一块合适的石头，或用她微弱的精灵之光为他照明最暗的角落。她的存在像一缕清风，缓和了溶洞里的沉闷。
巴隆起初只是冷眼旁观，对林轩那套“叮叮当当”在他看来毫无章法的敲打嗤之以鼻。但渐渐地，他浑浊的眼睛里开始浮现出异色。他发现，林轩敲打出的铁片，虽然形状粗糙，但材质均匀，几乎没有裂纹。这种对材料基础特性的掌控力，是他从未见过的，不同于任何流派的锻造术，更像是一种……从物质本源入手的“塑形”。
终于，在林轩费力地将一支箭镞磨出尖锋时，巴隆忍不住了。他猛地站起身，脚步有些踉跄地走过来，一把夺过林轩手中那枚形状歪斜的箭镞。
“废铁！全是废铁！”他低吼道，手指摩挲着箭镞的边缘，“连个像样的刃线都开不出来！你这玩意儿，连兔子皮都蹭不破！”
林轩平静地看着他：“目前只能做到这样。若有合适的工具和炉火，会好些。”
巴隆死死盯着箭镞，又看了看林轩那双因为反复敲打而磨破渗血的手，胸膛剧烈起伏。往昔的记忆如潮水般涌来——烈焰熊熊的锻炉，学徒们拉动风箱的呼喝，锤头敲打在烧红的铁块上迸溅的火星，以及那批最终吞噬了袍泽性命的、闪烁着不祥符光的魔剑……痛苦和自责几乎将他淹没。
但这一次，看着眼前这枚为了最简单生存而打造的、毫无魔力可言的粗糙箭镞，一种截然不同的情绪，微弱却顽固地钻了出来。这不是为了杀戮，是为了守护。是为了……活下去。
“工具……哼！”巴隆勐地转身，走向他那杂乱的工具堆，翻找起来。片刻后，他丢过来一把边缘崩了口、但骨架尚存的旧锉刀和一块磨石。“用这个！你那石头，顶个屁用！”
这是一个信号。一个微小却关键的妥协。
林轩接过工具，道了声谢。巴隆没有回应，只是走回河边坐下，背影依旧孤寂，但紧握的酒囊，却没有再凑到嘴边。
有了工具，效率提升了不少。林轩陆续制作了五六支箭镞和一柄勉强可用的短匕。他还用坚韧的藤蔓和削直的树枝，凑合出了一张简易的短弓。虽然简陋，但总算有了最基本的武装。
同时，林轩并没有停止对那堆“黑石”的研究。“源点”持续分析着其成分和结构，“玄黄”之气则尝试以各种极微弱的频率与之共鸣，但收效甚微。这些石头太“惰性”了，如同沉睡的巨兽，难以唤醒。但他发现，将这些黑石碎片混入泥土中垒砌，其坚固程度远超普通石块，而且似乎对能量波动有微弱的隔绝效果。这或许在未来构筑防御工事时能派上用场。
几天后，林轩感觉体力恢复了一些，决定冒险上去查探。艾莉丝坚持要同行，她熟悉路径，并能提前感知危险。巴隆则留在溶洞，临行前，他闷声闷气地扔过来一小块用破布包裹的东西。林轩打开一看，是一小撮黑色的、带着刺鼻气味的粉末。
“黑石粉……混了点硫磺。”巴隆扭过头，“撒出去……迷眼睛。或许……能吓跑些东西。”这是他所能提供的、微不足道却饱含意味的帮助。
林轩郑重收起，和艾莉丝一同钻出来时的那条缝隙。
重返地面，凛冽的寒风和晦暗的天光让人精神一振。悬崖下的山谷比记忆中更加荒凉，枯死的树木张牙舞爪。在艾莉丝的引领下，两人沿着极其隐蔽的兽径，小心翼翼地向城堡后方摸去。
越靠近城堡，人类活动的痕迹越多——倾倒的篱笆，荒芜的田垄，还有零星散落的、已经风化的白骨。空气中弥漫着绝望的气息。
就在他们接近城堡后墙一处坍塌的豁口时，艾莉丝突然拉住林轩的衣角，翠绿的眼眸紧盯着不远处的一片枯草丛，低声道：“等等……那里的‘颜色’……不对。”
林轩立刻屏息凝神，“源点”和“玄黄”的感知同时聚焦过去。果然，在那片看似毫无生机的枯草下，他感知到一丝极其微弱的、断断续续的生命波动，同时还混杂着一股……难以言喻的、仿佛植物腐烂又带着奇异苦涩的药草气味。
那不是地精的污秽，也不是人类的生命光晕。那是一种更深沉、更接近土地本身，却又带着浓重“病态”的能量残留。
艾莉丝的眉头紧紧皱起，小手不自觉地捂住了胸口，似乎有些难受。“土地……在哭。很轻……但是……很痛。”她用精灵语喃喃道，“有东西……想治好它……但是……方法不对……让土地更疼了。”
林轩心中一动。他示意艾莉丝留在原地，自己悄无声息地靠近那片草丛。拨开枯草，他看到了几株极其罕见的、叶片呈灰蓝色的药草。它们并未完全枯萎，但长势极其萎靡，叶片上布满了不自然的褐色斑点，仿佛染上了某种怪病。在药草周围的泥土上，有一些模糊的、并非人类或地精的脚印，更像是……赤足，但足印边缘带着细微的、如同根须蔓延般的痕迹。
“源点”迅速记录下药草形态、土壤成分和脚印数据。发现未知草药变种，蕴含微弱活性成分，但受不明能量污染。足迹分析：非标准生物形态，与土地有高亲和力残留。推测：疑似具有自然力量个体曾在此活动。
林轩想起巴隆偶尔提及的、关于几年前曾有德鲁伊在此地试图举行仪式却遭反噬的模糊传闻。他若有所思地看着那些病恹恹的药草和奇异的足迹。
看来，这片死寂的荆棘谷，除了他们，还隐藏着另一位同样在与命运抗争的“守护者”。只是，这位守护者的方法，似乎走入了歧途，甚至可能加剧了土地的痛苦。
他没有惊动可能就在附近的存在，默默退回到艾莉丝身边。
“先回城堡。”林轩低声道。当前的首要任务，是找到幸存者。
两人通过坍塌的豁口，悄无声息地潜入了荆棘堡荒废的后院。城堡内部比外面更加破败，到处是杂物和灰尘。然而，在穿过一条走廊时，他们隐约听到了从深处传来的、极其微弱的啜泣声和人语。
循着声音，他们来到城堡大厅一侧的一个小偏厅外。透过虚掩的门缝，他们看到了令人心酸的一幕：几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的妇人和孩子蜷缩在角落里，围着一点微弱的、冒着黑烟的柴火。一个头发花白、不停咳嗽的老妇人正将最后一点黑糊糊的粥分给一个饿得直哭的孩子。角落里，还躺着两个身上带着伤痕、眼神麻木的男人，其中一个，正是之前试图保护原主的老仆人！
他们还活着！但处境岌岌可危。
林轩深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的木门。
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